新发现的化石显现暴龙类恐龙在开端攀上食物链顶端之前就已具有了高明的智力。
在地球上，霸王龙的威名可谓无人不知无人不晓。还有什么能比一头13米长、7吨重、能够一口咬断任何骨头的超级猛兽更让人感到敬畏？霸王龙是迄今为止最大的陆生肉食动物，是一切恐龙中无可置疑的霸主，可是大自然的演化终究怎么造就了这种难以想象的生物呢？这一直是一个未解之谜。直到最近，古生物学家在乌兹别克斯坦发现了一个暴龙类的新物种——霸王龙的体型更小、呈现更早的亲属——为这一谜题供给了名贵的头绪。
让咱们来认识一下这种日子在9000万年前、巨细如马的暴龙类恐龙：帖木儿龙。其时的乌兹别克斯坦仍是一片宽广的内海，内海周围环绕着炽热的森林与犬牙交错的河流。
帖木儿龙的骨骼化石是曩昔十年中，在对乌兹别克斯坦荒芜的克孜勒库姆沙漠（Kyzylkum Desert）进行屡次当地检测查验时逐步搜集的。克孜勒库姆沙漠是世界上最枯燥的区域之一，科考的组织者是我的搭档Alexander Averianov和Hans-Dieter Sues。他们约请我与他们一道研讨在沙漠中发现的化石，咱们对这个新物种的论说现已宣布在了《美国科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences ）上。
因为日子在白垩纪中期，所以帖木儿龙的发现显得特别重要。这段时期一度是暴龙演化史上的线万的时间里，暴龙从灌木丛中的三流猎手，一跃成为了咱们噩梦里的巨大爬虫，此前科学家未曾发现表现这个改动进程的化石依据。
这是一张帖木儿龙骨骼的还原图。图中赤色的部分是现已发现的骨骼化石，白色的部分代表仍待发现的骨骼，这些骨骼是依据其他暴龙近亲揣度而来。图中每块骨骼图片的比例尺均为2cm。图片来自：《美国科学院院刊》
咱们搜集到了帖木儿龙骨架的许多碎片，包含部分鼻骨和颌骨，几块坐落脖子、背和尾的脊椎骨以及前后肢的碎块。就像一款拼图游戏，这些骨头显现帖木儿龙大约长3~4米，重170~270千克，大致与一匹马适当。
帖木儿龙应该是一种残酷的生物，可是还远远比不上霸王龙。事实上，它甚至连食物链极点的边都够不到。帖木儿龙依然日子在其他掠食者的暗影中，比如在白垩纪更前期呈现的异特龙（allosarus）。异特龙是其时最尖端的捕食者。
不过，真实有价值的信息来自咱们对另一部分骨骼的研讨：脑颅，也便是颅骨反面那块环绕大脑、耳朵和鼻窦的交融骨。咱们把它放入一台CT扫描仪，以便检查头骨内部的结构，并用数字技能模仿大脑和感觉器官的形状。
成果出乎咱们的预料：帖木儿龙具有与霸王龙这类大型暴龙相同类型的大脑和听觉结构。这反映出帖木儿龙非常聪明，还能够听到低频的声响。而从前，这些特征被认为是大型掠暴龙在巨大化进程中才取得的共同才能。
来自乌兹别克斯坦的恐龙新成员给咱们叙述了一个故事，这一个故事是关于演化怎么把自然界一种默默无闻的动物变成一种难以想象的怪物。故事是这样的。
暴龙起源于大约1.7亿年前的侏罗纪，其时暴龙宗族的成员还只有人类巨细，它们速度飞快，用很长的前肢抓捕猎物。暴龙在接下去的8000万年里都没产生显着的改动，它们与世无争，只是在暗影里保持生计。
很可能是出于追捕猎物的需求，这些小型暴龙逐渐演化出杂乱的大脑和感觉器官。其时它们并不知道在8000万~9000万年前，当异特龙灭绝、食物链顶层呈现空缺的时分，这些才能会起到无足轻重的效果。高明的智力以及敏锐的感官让暴龙以势不可挡的姿势加入了尖端捕食者的队伍。很快这种体型介于人类和马之间的暴龙生长为骇人的怪物，它们变得比巴士还长，体重超过了1吨。它们的脑袋成了巨大的残杀机器，它们的前肢——是时现已不那么重要了——退化成了小短手。8000万年前，体型巨大的暴龙控制了现在的北美和亚洲大陆，它们散布在简直一切陆地ECO里，替代了那些比它们小的掠食者，捕食任何它们想要的猎物。
这种局势保持了大约1500万年，就在霸王龙叱咤北美大陆西部的鼎盛时期，一颗直径大约10千米的小行星突如其来。只是一会儿，翻天覆地，灰飞烟灭。
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